A l’instar des barrages, le tourisme aussi, à Tortel ou plus au nord dans l’ensemble de la région, se développe plus rapidement qu’il ne s’organise. Les barrages d’un côté, les touristes de l’autre, les Tortelinos – inquiets devant cette ingérence prédatrice mais perçue comme étant inévitable – semblent cernés par une certaine vision pour le moins dominante du développement. Si les conséquences économiques ne sont pas véritablement en cause, il n’en est pas de même pour les conséquences sociales et, dans une moindre mesure, culturelles. Plus sournoise, la question touristique ne se résoudra pas dans les cortèges des manifs mais par le biais d’une gestion plus équitable, plus alternative aussi, de la politique touristique à l’œuvre en Patagonie chilienne. En bonne concertation avec tous les acteurs locaux.

Bitumer entièrement la piste reliant Coyhaique à Tortel et créer des emplois temporaires ou saisonniers ne modifieront guère la donne pour les autochtones. Ils considèrent que leur identité, de Patagons / Patagoniens en général, de Tortelinos en particulier, vacille sur un socle de plus en plus fragile. Ici aussi la mondialisation fait plus peur que rêver. La coulée d’asphalte ne fait qu’accélérer le processus de désenchantement.

Tortel est surtout une terre d'histoire, celle de quelques aventuriers intrépides au grand courage mais au petit cœur (de Hans Steffen en 1897 à Augusto Grosse en 1940, en passant par Lucas Bridges dans les années 1920), celle surtout des pionniers venus d'ailleurs puis descendus du nord du pays. L'ouverture de la route australe, son prolongement décisif en 2003 jusqu'à Tortel modifie à jamais la configuration de la cité. Pourtant son parking demeure en haut du « site », et les visiteurs ou les autochtones doivent, hier comme aujourd'hui, emprunter les voies en bois de cyprès qui font office ici de rues. Tortel est idéalement situé entre les deux grands champs de glace chiliens (nord et sud). Ceux du Campo de Hielo Sur fixent « naturellement » les limites géographiques et administratives entre la XIe et la XIIe région du pays (celles respectivement d'Aysen et de Magellan).

Tortel, un drôle de nom ? Maria-Paz Hargreaves, gestionnaire du Entre Hielos, le plus bel hôtel du site, m'a raconté une histoire plutôt singulière sur l'origine du nom de ce port qui regarde plus vers la forêt que vers l'océan : « Un Français, Juan José Tortel, né en 1763 à Toulon, a intégré en 1813 la marine chilienne. Il fut engagé en qualité de premier mercenaire franco-chilien ! Il travaillait sous les ordres de l'amiral Cochrane pour protéger le sud du Chili des Espagnols royalistes (venant du Pérou ou d'Europe) et d'autres Européens qui avaient des vues sur cette zone du monde. Récemment, Alain, le petit-petit fils de Juan José Tortel a séjourné dans notre lodge Entre Hielos... en janvier 2014. C'est en 1955 que la marine chilienne a décidé de donner le nom de Tortel au village. Voilà l'histoire du nom ». 

Décidément, et ce n'est pas forcément de l'histoire ancienne, les Français vont même jusqu'au bout du monde… A partir de Tortel, les visiteurs plus ou moins fortunés et organisés pourront découvrir en bateau local les glaciers Steffen (au nord) et Jorge Montt (au sud). Les touristes de cette région fabuleuse et retirée varient fortement. Ainsi, des Occidentaux et des Chiliens plutôt aisés partent admirer les glaciers lors d'excursions toujours plus courtes grâce à des bateaux plus rapides et sophistiqués. Désargentés, des routards du monde entier, qu'ils viennent de Santiago (les mochilerios urbains y voient une terre de refuge loin du bruit et des bottes de la capitale), de Tel Aviv (les backpackers israéliens y voient une autre terre promise... après l'épreuve patriotique du service militaire), ou encore de Berlin ou de Paris (les auto-stoppeurs ou les cyclistes y voient un moyen de vivre leur propre expérience « Into the Wild »), traînent dans la cité bâtie sur pilotis en tentant de capter eux aussi une part du mythe de la Patagonie extrême. Le défi futur de Tortel sera à coup sûr de parvenir à faire face à cette déferlante touristique de tout type.

Spécialiste de la Patagonie, Philippe Grenier notait vers 2000, à propos de Tortel, que le « tourisme naturel » se méritait à cette époque où la route ne parvenait pas jusqu'au petit port. Alors encore au bout du monde plutôt qu'au bout de la route, Tortel était assez inaccessible. Il fallait du temps ou de l'argent, et souvent les deux à la fois : « on peut alors s'offrir le vol Coyhaique-Tortel aller-retour dans la journée – 800 dollars en 1999 – (…). Peu nombreux sont les touristes abordant la Patagonie qui disposent de ce temps ou de cet argent, l'offre touristique s'adapte donc à ces limitations en proposant les quelques hauts lieux évoqués ci-dessus ou des concentrés coûteux d'une wilderness déjà falsifiée ». A cette époque aussi, si l'on souhaitait sortir des sentiers battus, il fallait « être prêt à affronter le pire », rappelle Philippe Grenier dans Des tyrannosaures dans le paradis (L'Atalante, 2003).

En quinze ans, Tortel a changé, la mode de la Patagonie s'est propagée et la route s'est prolongée. Les sentiers battus gagnent du terrain. Même si la Patagonie chilienne reste indéniablement l'un des derniers lieux de refuge, d'exploration, d'aventure, bref de wilderness. Il faut simplement aller au-delà de la route, plus loin des dernières maisons, plus loin des itinéraires fléchés et plus loin de tous les circuits déjà existants. Tortel est sorti du bois, ce qui n'est pas rien pour un village qui en vit depuis toujours. Le tourisme devient prédominant dans la localité. Demain, en se rendant à un « festival traditionnel du bois » (dont le premier du genre est prévu au second semestre 2014, une « fiesta costumbrista » axée sur la vie locale autour du bois et des forêts), les visiteurs ne rencontreront peut-être plus des bûcherons mais des prestataires de divers services touristiques... Ainsi va le monde. A Tortel comme ailleurs.

La petite cité construite sur pilotis a été créée administrativement en 1980, la commune s'étend sur environ 21 000 km2 et ne comptait, selon un recensement datant de 1992, que 448 habitants, une faible densité qui n'empêche pas hélas le fait que près de 80% de la population locale soit considérée comme « pauvre ». En 1982, on ne comptabilisait que 292 habitants, rappelle Louis Brigand : la densité n’est alors que de 0,02 habitants au kilomètre carré, pas de quoi attiser les foules. Un autre géographe, Philippe Grenier, note que lors du recensement de 2002, sur les 507 habitants recensés, on comptait 322 hommes pour seulement 185 femmes, un ratio assez inquiétant pour l'avenir. Les recensements récents, certes fantaisistes, avancent des chiffres voisins (507, 509, 480, 531 habitants...), ce qui tendrait à démontrer que la petite ville ne connaît guère d'explosion démographique, à l'exception du flux saisonnier de visiteurs. Car la haute saison touristique ne dure que trois mois au maximum (décembre, janvier et février). L'exode rural des jeunes est à peine compensé par le maintien d'un artisanat du bois et l'arrivée de quelques nouveaux arrivants... qui souvent souhaitent vivre d'une manière ou d'une autre des rentes d'un tourisme prometteur.

Car l'attrait de Tortel s'est affirmé depuis une décennie grâce à l'ouverture de la route de tous les défis. La route de tous les dangers ? Certains le pensent, d'autres préfèrent investir... A l'échelle locale, la révolution des transports remonte à 2003, autrement dit hier, date fatidique où la route australe parvient jusqu'à ce port oublié. Avant cette date, voyageurs et autochtones devaient embarquer sur un modeste rafiot à Puerto Vagabundo – le nom de la localité lui-même est déjà plein de sens – et redescendre le Rio Baker. Une rivière au débit puissant aujourd'hui en sursis en raison des mégaprojets de barrages hydrauliques qui défigureront à jamais les paysages patagons. Tortel est divisé en cinq secteurs (Rincon Alto, Rincon Bajo, Base, Playa Ancha, Junquillo). En raison de l'arrivée de la route, les deux secteurs Rincon bénéficient d'un développement plus important au détriment des secteurs plus reculés de Playa Ancha et surtout de Junquillo, en passe d'être oubliés.

En franchissant ce qui deviendra son détroit, le navigateur Magellan est bien passé dans cette région dès 1520 mais les nomades Kaweskar furent sans doute les premiers « habitants » du site. Aujourd'hui disparus ou plutôt « ethnocidés » par les pêcheurs et marins espagnols, français, italiens, basques et par les missionnaires européens (les derniers Kaweskar ont sans doute disparu, selon Joseph Emperaire, vers 1950, les dernières familles étant concentrées à Puerto Eden en 1945 ; hormis l’essai d’exploitation des ressources par les sociétés agricoles en 1903-1906, aucun colon ne serait venu à Tortel avant 1940 ou 1950) puis par leurs descendants, ceux qui partaient en quête d'une fantasmagorique « Cité des Césars », c'est même leur passage qui semble avoir été effacé de la mémoire collective. Comme me le disait un batelier du cru : « Si quelqu'un ici est clair de peau ou un peu blond on lui demande d'où viennent ses ancêtres, s'il a la peau plus sombre et les cheveux bien noirs alors personne ne va jamais lui demander ses origines… ». Un tabou qui perdure. Et un tabou peut en cacher un autre. Celui de la mémoire de l'île des morts. Tout le monde connaît des bribes de cette histoire tragique vieille d'un siècle mais nul ne souhaite véritablement soulever le couvercle de l'histoire des trépassés oubliés.